La technologie et le cerveau
La réalité virtuelle imite l’effet sur nos sens de la vie « réelle », de sorte qu’un environnement VR est pratiquement indiscernable de la réalité. Lorsque vous regardez quelque chose en VR, vous le voyez en 3 dimensions, comme vous le feriez s’il était réellement là. Il s’agit d’une expérience immersive plus forte que tout ce que vous obtenez en regardant quelque chose sur un écran plat, et votre cerveau réagit comme si cela se produisait vraiment.
La seule différence est qu’intellectuellement vous savez que le monde que vous voyez est illusoire, et cette connaissance vous permet d’y agir sans crainte de danger.
Une personne souffrant de phobie, par exemple, peut affronter les choses qui la terrifient en sachant qu’elle ne sera pas blessée. Se rapprocher de serpents ou d’araignées virtuels, par exemple, ou regarder d’une hauteur virtuelle enseigne au cerveau de la personne que l’événement redouté peut être vécu sans catastrophe.
Cela prépare la personne à les braver dans un environnement non virtuel. Les simulations informatiques bidimensionnelles ne peuvent pas le faire dans la même mesure car le passage de celles-ci à l’impact sensoriel de la vie réelle est trop important.
Une distraction de la douleur
Un professeur en neuroscience explique : « Le cerveau ne peut traiter qu’une quantité limitée d’informations à la fois, donc l’engager rapidement avec autre chose après un incident diminue le sentiment de blessure.”
La VR offre une expérience particulièrement percutante – les scanners cérébraux de patients subissant des procédures douloureuses alors qu’ils sont immergés dans la RV montrent une activité réduite dans cinq zones cérébrales distinctes liées à la douleur, suggérant qu’il agit sur tous les aspects variés de la douleur : sensoriel, émotionnel, intellectuel et attentionnel.
Dans certaines études, la RV s’est avérée aussi efficace que des médicaments comme la morphine. José Luis Mosso Vazquez, un chirurgien de 54 ans à l’Université Panaméricaine de Mexico, l’utilise lors d’opérations en tandem avec un analgésique local, au lieu d’administrer à ses patients une anesthésie générale. Les niveaux d’anxiété de ses patients restent généralement faibles tout au long de la procédure. Comme l’a décrit un de ses patients : « J’ai été transporté. Normalement, je suis très stressé, mais maintenant je me sens tellement, tellement détendu ».
L’effet placebo
En plus de la distraction, la VR est un puissant placebo. L’effet placebo est l’un des processus physiologiques les plus complexes jamais étudiés. À la base, il implique des changements dans l’activité électrique dans les lobes frontaux du cerveau, qui traitent des fonctions cognitives « supérieures » telles que la croyance, le jugement, les souvenirs et les attentes.
Ces changements déclenchent à leur tour la sécrétion ou l’inhibition de plusieurs hormones et neurotransmetteurs, dont certains sont similaires ou identiques aux analgésiques. Différents contenus VR peuvent manipuler ces effets biologiques.
Un événement VR passionnant, par exemple, augmente l’adrénaline qui réduit la douleur en dirigeant l’activité neuronale du cerveau vers les parties périphériques du corps plutôt que l’inverse. Le commutateur provoque une réduction des signaux de douleur (qui vont des zones périphériques au cerveau).
L’avenir de la réalité virtuelle
Avec la technologie et les neurosciences qui avancent à un rythme rapide, l’avenir de la réalité virtuelle est très excitante. Il y a une adéquation naturelle entre ces deux sciences galopantes. Une possibilité future consiste à coupler l’expérience de la réalité virtuelle avec l’imagerie cérébrale simultanée. Les progrès récents de l’informatique ont permis de créer des images du cerveau entier à l’aide de l’EEG, une technique relativement simple qui consiste à lire les ondes cérébrales (une mesure de l’activité neuronale) à l’aide d’électrodes montées sur le crâne. Ce type d’analyse cérébrale montre efficacement ce que fait le cerveau et pourrait être utilisé pour évaluer le contenu pour diverses applications cliniques (par exemple, réduction de l’anxiété, soulagement de la douleur, dysfonctionnement de l’attention).
Une étape supplémentaire pourrait être d’améliorer l’effet de la VR en stimulant le cerveau directement plutôt que par les sens. La stimulation électrique transcrânienne (TES) consiste à envoyer un courant électrique infime à travers le crâne pour stimuler ou inhiber des parties particulières du cortex cérébral. La technique est non invasive, sûre et indolore – près de deux mille articles de recherche ont montré qu’elle était efficace pour réduire l’anxiété, la douleur et la dépression.
Rescape envisage le moment où ces trois technologies – surveillance EEG, stimulation TES et RV – pourraient fonctionner de concert pour aider notre cerveau à créer un monde d’expérience exempt de douleur et d’anxiété inutiles.
Comment la VR « trompe » notre cerveau
Pour comprendre comment fonctionne la réalité virtuelle, nous devons d’abord comprendre un peu comment le cerveau donne un sens au monde qui nous entoure. Arrêtons nous et réfléchissons aux sens qui nous permettent d’expérimenter le monde : la vision, l’ouïe et le toucher, pour n’en nommer que quelques-uns. Pour donner un sens au monde, le cerveau doit d’abord apporter des informations provenant d’organes sensoriels, tels que les yeux, les oreilles et la peau. Mais apporter l’information ne décrit que la sensation
Les différentes façons dont notre corps nous apporte des informations sur le monde qui nous entoure (par exemple, la vision, l’ouïe, le toucher et le goût) et l’acte d’envoyer ces informations à notre cerveau pour qu’il les perçoive.
Ce qu’il se passe ensuite, c’est que le cerveau interprète cette information, ce qui nous permet de comprendre ce qui se passe dans l’environnement. L’interprétation par le cerveau des sens qui créent notre compréhension s’appelle la perception, ce processus de notre cerveau interprète nos sens en expériences. Par exemple, nous pouvons voir un chien courir à travers la pièce, l’entendre aboyer et sentir sa fourrure effleurer notre peau – ce sont des sensations que nous comprenons et percevons comme des expériences.
Les sensations se rejoignent toutes par la perception pour nous donner l’expérience du chien. C’est cette interaction de la sensation (en utilisant la vision, l’audition, etc.) et la perception (l’interprétation de cette information par notre cerveau) qui crée notre expérience de la réalité.
Il y a une grande différence entre apprendre quelque chose en lisant ou en regardant des documentaires et en faire l’expérience. Souvent, nous apprenons sur des sujets tels que l’astronomie à travers des manuels et des vidéos. À l’avenir, cependant, les cours de sciences pourraient simplement inclure des excursions sur le terrain dans des environnements de réalité virtuelle, où nous pourrons explorer et ressentir ce que cela pourrait être de se promener sur une dune martienne.
En fin de compte, cette technologie «trompe» notre cerveau, nous donnant l’impression d’être ailleurs en imitant les expériences perceptives que nous avons dans le monde réel et en nous convainquant que nous sommes à l’intérieur de nos jeux ou à la surface d’une autre planète.
Comment utiliserez vous cette technologie passionnante ?
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